사황귀환 제15화 — 태산을 향하여

사의(邪意)조차 완전히 억누르지 못하는 천년마독. "길어야 사흘. 그 안에 근본적인 해결책을 찾지 못하면, 억제하던 독기가 한꺼번에 터져 나와 너를 삼킬 것이다." 유일한 실마리는 저 멀리서 희미하게 반응하는 천약문의 또 다른 흔적, 태산(泰山) 만불곡(萬佛谷).

밤낮없는 강행군 속에서 소백의 몸은 점점 무너지고, 마교의 추격대는 하루도 쉬지 않고 두 사람의 뒤를 쫓는다. 상관후는 두려움을 삼키며 오빠를 부축하고, 소백은 목덜미까지 번진 검은 핏줄을 견디며 걸음을 옮긴다.

사흘째 저녁, 마침내 도착한 만불곡 입구. 그러나 안도할 틈도 없이, 회색 승복을 입은 승려들이 두 사람을 에워싼다. 검은 독기와 핏빛 사기가 뒤섞인 낯선 기운을 감지한 노승은 단호히 외친다.

"금강나한진(金剛羅漢陣)을 펼쳐라!"

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